La humedad es la cantidad de vapor de agua que contiene el aire. Siempre hay vapor de agua en el aire y la cantidad varía según diversos factores. Así, cuando hablamos de materiales tal como el papel o algodón, la humedad contenida que es la relación entre el agua que hay en una determinada unidad de volumen y la que dicha unidad debería albergar para estar saturada.
El papel está compuesto principalmente de celulosa, lo que significa que es un material intrínsecamente higroscópico, esto significa que absorbe la humedad de su entorno y liberará humedad en el ambiente para tratar de alcanzar el equilibrio con la humedad del aire, por lo tanto, es fundamental mantener un nivel correcto de humedad en el ambiente. Si la humedad del aire no se controla correctamente, el contacto directo y prolongado del papel con el aire afectará negativamente a sus características. La diferencia en las presiones parciales entre el contenido de humedad del papel y la humedad del aire tiende a equilibrarse naturalmente, de acuerdo con las leyes de la física. El resultado es que el papel absorbe o desprende humedad en el ambiente, pudiendo generar alteración en sus características e incluso daño.
Un cambio del 10% en la humedad relativa modifica las dimensiones del papel alrededor de 0.1-0.2%, suficiente para afectar algún proceso posterior en el que será usado. Así también el cartón, un derivado del papel, tiene a la humedad como un factor determinante durante su fabricación y almacenamiento. La medición de humedad es un factor determinante en las cajas de cartón corrugado y cartulinas, esta prueba permite conocer en el momento de su medición que porcentaje de humedad está contenido en el material, siendo común de 0% en temporadas donde no hay lluvias y hasta de un 10% en temporada de lluvias. La resistencia de estos materiales es inversamente proporcional a la humedad contenida, de esta forma se ha determinado que un cartón corrugado con un incremento del 10% de humedad pierde hasta un 50% de su resistencia a la compresión.
Para evitar fallas costosas por medidas de humedad equivocada, la humedad de los materiales debe ser controlada durante el proceso de fabricación para así tomar medidas oportunamente.
Ademas del papel, cartón, cartulinas, etc. el algodón es un material cuya humedad es un factor muy importante durante su procesamiento. El algodón es una fibra suave de la familia de las plantas Gossypium, que crece en capsulas alrededor de las semillas de la flor. Es utilizado en la industria textil a nivel mundial ya que dicha planta se encuentra en climas tropicales y subtropicales. Se estima que 25 millones de toneladas de algodón son producidas anualmente, donde el contenido de humedad del algodón es un parámetro crítico para obtener un producto de alta calidad. Una vez que el algodón madura, se recolecta y se separa la semilla de la planta, este proceso se puede realizar a mano o con una maquina llamada recolectora la cual tiene husillos que separan la semilla de la planta.
El contenido de humedad en el algodón durante la cosecha afectará la eficacia global en esta etapa del proceso. Para minimizar el mal funcionamiento de la maquinaria y, por lo tanto, costosos retrasos y reparaciones, el contenido de humedad ideal de la cosecha debe ser menor de 10%. Después de la cosecha, el algodón se envía a una desmotadora donde se separa de las semillas. El contenido de humedad deseado para el desmotado debe estar entre el 6% y el 8%. Niveles mayores de humedad interrumpirá el proceso de desmotado, costando al agricultor tiempo y energía. Cuando los niveles de humedad son más bajos, el algodón puede generar una carga eléctrica estática y puede causar un «choque» en la maquinaria, causando que la desmotadora tenga un mal funcionamiento haciendo que las fibras se deterioren y el algodón no se pueda utilizar.
Cuando el algodón llega al proceso de desmontado, el contenido de humedad es generalmente menor que el deseado 6-8 % y debe ser ajustado.
El aumento del contenido de humedad se puede hacer de diferentes formas, normalmente se utiliza un humificador de aire, líquido en aerosol, o una combinación de los dos.
La materia prima obtenida de la desmontadora es llamada «fibra de algodón», a partir de dicha materia se puede obtener el resto de los derivados como fibras y tejidos textiles.
Existen diversos equipos para realizar mediciones de humedad en papel o algodón, en esta oportunidad presentaremos los equipos de la marca Delmhorst de procedencia norte americana.
